Un lac de lave a été découvert sur une île britannique isolée

Le volcan de Mount Michael a été photographié avec un lac de lave rare à l’intérieur de son cratère

Il n’y a que sept lacs de lave permanents connus sur le globe, mais il semble maintenant que les images satellites en aient photographié un huitième. Situé à l’intérieur du volcan Mount Michael dans l’île Saunders, un territoire britannique d’outre-mer et l’un des endroits les plus reculés de la planète. Le stratovolcan de 990 m de haut est très difficile à escalader, les photos satellites sont donc la seule façon de voir à l’intérieur de l’ouverture du sommet.

L’île Saunders fait partie du territoire britannique d’outre-mer de Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud. Le docteur Peter Fretwell du British Antarctic Survey (BAS) a déclaré :

« L’île a été visitée à de nombreuses reprises, mais personne n’a jamais escaladé la montagne. Si vous regardez l’imagerie, vous pouvez comprendre pourquoi : le pic est entouré d’un immense champignon de neige, une neige extrêmement molle avec une consistance semblable au sucre glace, probablement causée par l’évacuation continue de vapeur par le volcan. On ne peut pas marcher dessus, il faudrait creuser, mais prendre le temps de le faire sur un volcan aussi actif serait dangereux. »

Une étude de recherche du British Antarctic Survey et du University College de Londres a confirmé la présence d’un lac de lave à l’aide de données satellitaires recueillies au cours des trois dernières décennies ; les détails de leurs résultats ont été publiés dans la dernière édition du Journal of Volcanology and Geothermal Research.

Même s’ils apparaissent assez souvent dans les films et les jeux vidéo, les lacs de lave sont en réalité très rares dans la vie réelle. C’est pourquoi, sur les quelque 1 500 volcans potentiellement actifs sur Terre, seuls huit – dont celui-ci – présentent un lac de lave persistant. Les données des experts indiquent que le lac de lave en fusion continue a une largeur de 90 à 215 m et une température d’environ 1 000 °C. Alex Burton-Johnson, géologue du BAS et coauteur de l’étude, a déclaré :

« Nous sommes ravis d’avoir découvert un élément géologique aussi remarquable dans le territoire britannique d’outre-mer. L’identification du lac de lave nous a permis de mieux comprendre l’activité volcanique et le danger que présente cette île éloignée et nous en dit davantage sur ces caractéristiques rares et, enfin, elle nous a aidés à mettre au point des techniques de surveillance des volcans depuis l’espace. »