Boire seulement deux à trois tasses de café par jour pourrait être associé à une diminution de 18 % du risque de démence et à de meilleures performances cognitives, chez les hommes comme chez les femmes, selon une nouvelle étude.
Les personnes qui consomment une à deux tasses de thé par jour semblent également présenter des résultats similaires, d’après les données recueillies auprès de plus de 131 000 participants.
### La caféine au cœur des recherches
Selon les scientifiques de Mass General Brigham, du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et de la Harvard T.H. Chan School of Public Health, la caféine pourrait jouer un rôle essentiel dans ces résultats.
Les recherches précédentes sur les effets de la caféine sur le cerveau sont toutefois loin d’être unanimes. Certaines études ont mis en évidence les effets potentiellement bénéfiques du café caféiné sur les fonctions cérébrales, tandis que d’autres ont suggéré que la caféine pouvait avoir des effets négatifs.
Les auteurs de cette nouvelle étude estiment néanmoins que leurs résultats viennent renforcer l’hypothèse selon laquelle la caféine pourrait avoir un effet protecteur sur le cerveau.
« Nos résultats sont encourageants, mais il est important de garder à l’esprit que l’effet observé reste modeste et qu’il existe de nombreuses autres façons importantes de préserver ses fonctions cognitives en vieillissant », a expliqué le Dr Daniel Wang, professeur adjoint à la Harvard Medical School.
Selon lui, la consommation de café ou de thé contenant de la caféine pourrait simplement constituer « une pièce du puzzle ».
### Un lien entre consommation de café et santé cognitive
L’étude s’est appuyée sur les données de 131 821 personnes aux États-Unis, recueillies sur plus de 40 ans dans le cadre de deux vastes études américaines consacrées à la santé : la Nurses’ Health Study et la Health Professionals Follow-Up Study.
Les participants ont fait l’objet d’évaluations portant notamment sur leur alimentation, leurs fonctions cognitives et l’apparition éventuelle d’une démence.
Les chercheurs ont ensuite analysé leur consommation de café et de thé au fil des années, en prenant également en compte les boissons décaféinées.
Les résultats montrent que les personnes consommant du café caféiné présentaient moins fréquemment un déclin cognitif que celles qui en buvaient peu ou pas du tout.
Les plus gros consommateurs de café présentaient également le taux de démence le plus faible. Parmi eux, 141 cas de démence étaient recensés pour 100 000 personnes, contre 330 cas pour 100 000 chez les personnes consommant le moins de café.
Les amateurs de café contenant de la caféine obtenaient par ailleurs de meilleurs résultats aux tests évaluant les fonctions cognitives.
La consommation de thé semblait produire des résultats similaires. En revanche, aucune association comparable n’a été observée avec le café décaféiné.
Pour les chercheurs, cette différence pourrait suggérer que la caféine joue un rôle dans les effets neuroprotecteurs observés. Des recherches supplémentaires seront toutefois nécessaires pour déterminer précisément les mécanismes en jeu.
Malgré ces résultats encourageants, plus de 11 000 participants ont tout de même développé une démence au cours de la période étudiée.
### La prévention reste essentielle
Plus de sept millions d’Américains vivent aujourd’hui avec une forme de démence, et ce chiffre pourrait presque doubler d’ici 2050, selon l’Alzheimer’s Association.
Il n’existe actuellement aucun traitement permettant de guérir la démence, notamment dans le cas de la maladie d’Alzheimer. Certaines mesures peuvent toutefois contribuer à réduire le risque ou à ralentir l’évolution de certaines maladies.
Une alimentation équilibrée et une activité physique régulière font notamment partie des habitudes associées à une meilleure santé cognitive.
Selon une étude menée par la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, seulement 35 minutes d’activité physique d’intensité modérée à élevée par semaine étaient associées à une réduction de 41 % du risque de développer une démence sur une période de quatre ans.
Le régime MIND, qui combine certains principes du régime méditerranéen et du régime DASH, a également été associé à une diminution du risque de démence dans plusieurs travaux de recherche.
### Et si le café pouvait aussi jouer un rôle ?
La génétique constitue elle aussi un facteur important dans le risque de développer une démence.
Les chercheurs ont donc voulu savoir si les effets observés chez les consommateurs de café variaient selon leur prédisposition génétique.
« Nous avons comparé des personnes présentant différents niveaux de prédisposition génétique à la démence et nous avons observé les mêmes tendances », a expliqué Yu Zhang, doctorant à la Harvard Chan School et chercheur stagiaire au Mass General Brigham.
Selon lui, ces résultats suggèrent que la consommation de café ou de caféine pourrait être associée à des bénéfices similaires chez les personnes présentant un risque génétique élevé ou faible.
Ces résultats restent toutefois à interpréter avec prudence. L’étude montre une association entre consommation de café et santé cognitive, mais elle ne permet pas à elle seule d’affirmer que boire du café empêche ou réduit directement le risque de démence.
Pour l’heure, le café peut donc être considéré comme un élément potentiel parmi de nombreux autres facteurs liés au vieillissement cérébral, mais certainement pas comme une solution miracle.
