Le secret de l’agilité mentale exceptionnelle des « super-agers », des personnes âgées dont les capacités cognitives rivalisent avec celles d’individus beaucoup plus jeunes, vient peut-être d’être découvert.
Des scientifiques ont constaté que certaines personnes âgées sont capables de produire de nouvelles cellules cérébrales jusqu’à deux fois plus rapidement que d’autres adultes en bonne santé du même âge.
Ce n’est que récemment que les chercheurs ont établi que le cerveau humain continue à produire de nouvelles cellules tout au long de la vie. Auparavant, ils pensaient que nous naissions avec l’ensemble des cellules cérébrales que nous posséderions au cours de notre existence.
Cette nouvelle étude suggère que certaines personnes vieillissent sans présenter de déclin cognitif notable parce que leur organisme est beaucoup plus efficace pour renouveler les cellules du cerveau. Ce processus, appelé **neurogenèse**, pourrait contribuer à les protéger contre des maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer.
Cette régénération se produit notamment dans l’hippocampe, une région du cerveau essentielle à la mémoire.
> « Les super-agers présentaient deux fois plus de neurogenèse que les autres personnes âgées en bonne santé », explique la professeure Orly Lazarov, de l’Université de l’Illinois à Chicago (UIC).
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> « Quelque chose dans leur cerveau leur permet de conserver une mémoire exceptionnelle. Je pense que la neurogenèse de l’hippocampe est l’ingrédient secret, et les données vont dans ce sens. »
« Il s’agit d’une avancée majeure pour comprendre comment le cerveau humain gère les fonctions cognitives, forme les souvenirs et évolue avec l’âge. »
Un « super-ager » désigne une personne âgée de **80 ans ou plus** dont les capacités cognitives sont comparables à celles d’une personne d’âge moyen.
Pour comprendre pourquoi leur cerveau conserve une telle vivacité, les scientifiques ont analysé des échantillons de cerveaux donnés à la recherche provenant de cinq groupes : de jeunes adultes en bonne santé, des adultes âgés en bonne santé, des personnes âgées dotées d’une mémoire exceptionnelle — les « super-agers » —, des personnes présentant une démence légère ou débutante, et des patients diagnostiqués avec la maladie d’Alzheimer.
Les chercheurs ont recherché trois étapes du développement des nouvelles cellules cérébrales : les **neuroblastes**, qui sont les cellules les plus primitives ; les cellules souches en cours de maturation et destinées à devenir des neurones ; et les neurones immatures, qui sont sur le point de devenir pleinement fonctionnels.
« Imaginez les différentes étapes de la neurogenèse adulte comme celles d’un bébé, d’un enfant en bas âge puis d’un adolescent », ajoute la professeure Lazarov. « Elles témoignent toutes du fait que ces hippocampes produisent de nouveaux neurones. »
Les cerveaux des personnes âgées conservant des capacités cognitives exceptionnelles produisent ainsi davantage de nouveaux neurones que ceux de leurs contemporains. À l’inverse, les cerveaux des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer n’en produisaient pratiquement aucun.
### Vers de nouveaux traitements contre Alzheimer ?
Les scientifiques espèrent désormais identifier ce qui stimule cette production supplémentaire de cellules cérébrales. Leur objectif serait de mettre au point des médicaments ou des interventions liées au mode de vie capables de favoriser un vieillissement en bonne santé et de réduire le risque de maladies comme Alzheimer.
Des recherches antérieures ont notamment montré que l’activité physique stimule la production d’une protéine appelée **cathepsine B**. Celle-ci peut atteindre le cerveau et favoriser la croissance de nouveaux neurones.
« Ce qui est particulièrement encourageant pour le grand public, c’est que cette étude montre que le cerveau vieillissant n’est pas figé et n’est pas condamné à décliner », souligne Ahmed Disouky, premier auteur de l’étude à l’UIC.
« Comprendre comment certaines personnes parviennent naturellement à maintenir leur neurogenèse ouvre la voie à des stratégies qui pourraient aider davantage d’adultes à préserver leur mémoire et leur santé cognitive au fil des années. »
Les cellules cérébrales participent à pratiquement toutes les fonctions de l’organisme. Trouver un moyen d’en favoriser la production pourrait donc avoir des effets qui dépassent largement la seule mémoire.
« La médecine moderne a révolutionné les soins de santé, permettant à l’espérance de vie d’atteindre aujourd’hui des niveaux jamais vus auparavant », explique le professeur Jalees Rehman, coauteur principal de l’étude et directeur du département de biochimie et de génétique moléculaire de l’UIC.
« Nous devons faire en sorte que cette augmentation de l’espérance de vie s’accompagne également d’une meilleure qualité de vie, notamment sur le plan de la santé cognitive. »
Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue **Nature**.
